Un même ouvrage peut-il rassembler des associations aussi différentes que la Franc-maçonnerie, l’Église de Scientologie ou les Adorateurs de l’Oignon ? Sans aucun doute, si son but est d’étudier l’ensemble des sociétés à caractère initiatique en y
discernant la part du spirituel et du mercantilisme, de la sagesse et des errements.
Jean-Pierre Bayard a mené une enquête rigoureuse, en distinguant les sociétés secrètes de type traditionnel fondées sur la transmission d’une connaissance spirituelle et les sectes qui prennent le sens d’embrigadement et d’intolérance.
En accordant une large place à des avis opposés, tels ceux émis dans le Rapport sur les sectes de l’Assemblée nationale ou dans le débat sur le rapport initié par le Centre d’Études sur les Nouvelles Religions, il présente l’historique des mouvements, leurs buts, leurs recherches, et révèle les rites de passage et d’initiation.
Plus de 300 sociétés secrètes sont présentées et analysées : les ordres de chevalerie (Malte, Toison d’Or, Prieuré de Sion...), les ordres maçonniques, les Rose-Croix, les Cathares, les sociétés mystiques occidentales (Quakers, Mormons, Adventistes...) ou orientales (Zen, Krishnamurti, tantrisme...), ainsi que des sectes diverses dans leurs origines, leurs buts et leurs activités.